Своими корнями Канаш уходит гораздо в более древний период истории. Действительно, Канаш возник не на пустом месте – в город был преобразован небольшой поселок Шихраны, который в 1920 году получил название Канаш. Развитие города предопределяла железная дорога.
А какова же история самого поселка Шихраны? В 1588 году на это место со среднего течения реки Вятка, с так называемой Арской земли, где проживало чувашское население, переселился чуваш по имени Атищ. Вместе с семьей и родственниками он основал маленькое поселение, которое по его имени стало называться Атищево. В Атищево в то время было три двора. Через 100 лет там уже было 132 двора. А рядом с селением Атищево образовалось еще одно – деревня Шихраны, куда переселялось население из Казанского уезда. В 1781 году Шихраны и Атищево зачислили в Цивильский уезд, а вскоре они слились в одну деревню – Атищево-Шихраны (в народе просто Шихраны). И, может быть, Шихраны так и остались бы деревней, если бы через нее не пролегло строительство железной дороги.
15 июня 1891 года выходит распоряжение императора Александра II, согласно которому Акционерное общество Московско-Казанской железной дороги должно приступить к строительным работам от Рязани до Казани. В тяжелейших условиях проходило это строительство, к которому привлекалось местное население. Рабочие уходили, не выдерживая такой жизни, но на их место приходили новые. В ходе строительства дороги на территории Цивильского уезда было принято решение о постройке станции. Самой подходящей территорией оказалось селение Шихраны. Здесь и была утверждена одноименная станция III класса.
22 декабря 1893 года через нее проследовал первый поезд и с этого момента начинает свое официальное существование железнодорожная станция Шихраны и поселок при ней – будущий город Канаш. Железная дорога послужила бурному развитию. Шихраны становятся крупным торговым центром, так как через станцию проходит все, чем была богата Чувашия – лес, сельскохозяйственные продукты.
К 1811 году в Шихранах действовало более 40 крупных торговых фирм, появились местные купцы и лесопромышленники, строили склады и купцы-иностранцы. В начале века (1900 год) в поселке проживало около 600 человек. При этом не было ни школ, ни больниц, ни библиотек, ни других культурных заведений.
В 1905 году на трудовые деньги крестьян была построена церковь. К 1912 году в поселке открылось высшее начальное училище, а с 1914 года начала действовать учительская семинария. К 1917 году здесь уже проживало 1447 человек. В начале 1919 года была проложена новая железнодорожная линия на Арзамас. Шихраны становятся узловой станцией, растет и поселок.
Революция и гражданская война затормозили их развитие, но после начинаются большие работы по восстановлению разрушенного хозяйства, прежде всего – железнодорожного транспорта. Было начато и строительство 2-й станции Шихраны.
В 1920 году, после того, как была образована Чувашская автономная область, станции Шихраны и поселку при ней было присвоено новое название – Канаш, но он еще 5 лет являлся поселком.
6 июня 1925 года поселок Канаш был отнесен к числу городов и для него началась новая история города Канаша, которому в этом году исполняется 100 лет.
По переписи населения 1926 года в городе проживало 2323 человека, в том числе русских 67%, чувашей - 27%, татар - 5%.